Самым ранним использованием узнаваемого электрического кабеля, вероятно, были ранние коммерческие телеграфные линии, такие как линия, проложенная между Вашингтоном, округ Колумбия, и Балтимором, штат Мэриленд, в 1844 году.

Эти ранние кабели были сделаны из железа и их было трудно производить. Для улучшения производства за счет смазки железной поверхности проводов сульфат меди был использован для нанесения тонкого медного покрытия. Превосходные проводящие свойства меди вскоре были реализованы, и медь в конечном итоге заменила эти ранние железные проводники. К 1913 году Международная электротехническая комиссия учредила IACS (Международный медный стандарт) в качестве эталона для определения удельного сопротивления меди, равного 100-процентной проводимости.

В 1880-х годах первые изолированные кабели были изолированы гуттаперчой - натуральным латексным материалом, изготовленным из одноименного сока деревьев. Эту изоляцию необходимо поддерживать во влажном состоянии, иначе она высохнет и не сможет изолировать провода. Этот материал был в значительной степени заменен резиновым и вулканизированным битумом.

К 1890-ым годам на кабелях напряжением вплоть до 10 кВ массово стала использоваться пропитанная бумажная изоляция .

В 1906 году были введены бронированные кабели с гибкой оболочкой и двумя изолированными резиновыми проводниками, покрытыми тканью.

В 1930-х годах в Германии проводились первые испытания изоляционных материалов из ПВХ, а к концу второй мировой войны появились значительные сорта синтетических каучуков и полиэтилена.

К 1950-х годам ПВХ был коммерчески жизнеспособным и заменил резиновые кабели во многих областях, особенно в домашней проводке, алюминий также начал широко использоваться в качестве альтернативного проводника.

Изоляция из полиэтилена XLPE, появившаяся в 1970-х годах, заменила бумажную изоляцию кабелей в сетях среднего напряжения.

В 1980-х годах оптоволоконные кабели были внедрены в воздушных линиях для передачи данных и контроля состояния и дальнейшего использования XLPE в высоковольтных линиях электропередачи между 66 и 240 кВ. Также были обнаружены высокотемпературные сверхпроводящие материалы. Альтернативы ПВХ (кабели ЛЖХ), которые были более безопасными при пожарах, разрабатывались в ответ на ряд трагических общественных пожаров, которые продемонстрировали опасность дыма и токсичных газов из различных материалов, включая ПВХ.

К 1990-м годам полимеры стали широко применяться в электрогидроэлектрических сетях, сверхвысоком напряжении, а также в оптических волокнах в воздушных линиях электропередачи.